以液体食物为主要饲料的新生牛犊和小奶牛与成年反刍动物不同，因为它们还只有一个胃即真胃发挥功能。当小牛吃牛奶或代乳品时，食道沟闭合使牛奶避开网胃瘤胃直接进入真胃。然而开始饲喂食物后，食道沟逐渐失去功能，瘤胃中的细菌群系开始建立，且瘤胃壁开始发育，最终由于瘤胃中微生物群系的建立和生长，小奶牛便可使用并消化纤维性饲料，观察到2月龄~4月龄的小奶牛反刍即可断定瘤胃已具有其功能。随着年轻奶牛的生长，所需要的畜栏面积和饲喂空间显著增加。此外许多管理措施（包括疫苗接种，寄生虫治疗，人工授精，体高和体重测量等）也需要额外空间，圈养较大年龄育成奶牛的设施应符合它们的要求并便于饲养人员工作，较大年龄育成奶牛的畜舍特点应便于饲喂，铺垫草和清理卫生，动物移动和上枷套。因此尽早地提供和饲喂固体食物，创造良好环境可加速瘤胃的发育和早断奶（5周龄~8周龄）。
瘤胃发育直到瘤胃发挥正常功能并能维持小牛的营养所需时才可断奶，瘤胃发酵产生的最终产物（挥发性脂肪酸）是瘤胃发育的刺激剂。缺乏固体食物刺激的小牛瘤胃将不发育，这一限制瘤胃发育的技术可用于饲养小肉牛。由此可见，固体食物的摄入对瘤胃的发育是至关重要的，从小牛采食固体食物起，瘤胃中正常的细菌、原虫和真菌群系就自然建立起来，虽然瘤胃中有上百种微生物黏附在饲料颗粒上，但只有十几种微生物是主要类群。只有那些在厌氧环境下能够发酵碳水化合物的细菌（厌氧菌）才能在瘤胃中快速生长，碳水化合物发酵产生的最终产物（特别是乙酸和丁酸）是瘤胃发育的重要刺激物。因此高淀粉饲料的摄入比粗饲料对瘤胃发育更重要。尽早饲喂高度适口性好的小牛饲料（各类谷物混合饲料）对促进瘤胃快速发育和顺利通过断奶期是十分重要的。
从出生到断奶牛犊的饲养
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