股东行使表决权，是股东基于其股东地位而享有的一种重要权利，因此凡是公司股东，除表决权受限制者外，均得行使表决权。
不过，由于公司和股东的种类不同，股东出资或持有股份的数额不同，股东行使表决权的具体方式也有所区别。从各国立法来看，股东行使表决权的具体方式主要有亲自行使、书面行使、代理行使、信托行使等几种。
1、亲自行使
出席股东会并依法行使表决权是股东的固有和基本的权利，因此，股东亲自出席股东会、行使表决权是股东行使表决权最基本的一种方式。对于出资较多的股东，行使股东表决权的最好方式当然是出席股东会。
有限责任公司由于股东人数少，每一股东均有公司签发的出资证明书，公司并备有股东名册。因此，凡持有出资证明书并记名于股东名册者，为有限责任公司的股东，有权亲自出席股东会议并行使表决权。
股份有限公司由于股东人数众多，尤其对于发行无记名股票的公司，首先需要确定股东大会开会之际的股东身份。为了确定出席股东会的股东身份，也为了使公司在开会前对出席股东人数有一个大致了解，便于筹备会议，法律对无记名股东出席股东大会往往规定一些前置条件。我国《公司法》第105条第3款规定，无记名股票持有人出席股东大会的，应当于会议召开5日以前至股东大会闭会时止将股票交存于公司。这就是说，在会期5日之前将股票交存于公司而不转让股权者，有权出席股东大会；非将股票交存于公司的无记名股票持有人，不得出席股东大会。至于记名股东的确定，应以公司股东名簿上的记载为准。转让人将记名股票转让于受让人，但未将受让人的名称记载于股票并将受让人之名称及住所记载于股东名簿，则不得以其转让对抗公司；对于公司而言，股东仍为转让人而非受让人，有权出席股东大会并行使表决权者，为转让人。
由于股东行使表决权是一种意思表示的理性行为，因此，该行为必须符合我国(民法通则)有关民事法律行为的规定，即行为人须具有相应的民事行为能力，意思表示真实并不违反法律或者社会公共利益。股东违反上述规定行使表决权即应归于无效。无行为能力人或限制行为能力人如未成年人、受监护人及破产人为公司股东时，应由其法定代理人或破产管理人代为出席股东会并行使表决权。
2、书面行使
当股东不愿或不能出席股东会时，股东可以有三种选择：最简单的是股东放弃权利；其次是委托代理人行使其表决权，但这难以避免代理人不按本人的意思行使表决权的越权侵权行为，而且即使代理人的表决与本人的意思不符，也只是代理人与本人之间的问题，并不妨碍代理人与公司之间的关系和表决的效力；第三种是采取书面行使表决权的方式，又称书面投票方式，即股东不出席股东会，而用书面投票形式就股东会的决议事项表示赞成、否定或弃权的意思，并将该书面投票在规定期限内(通常是股东大会召开前)提交股东会产生法律效果。书面行使表决权产生与亲自行使表决权同样的效果，以书面行使的表决权数计入出席股东的表决权数。
书面行使表决权也称为书面投票，它的突出优点有两点：一是方法便利、成本低廉。二是意思表示真实。书面投票相比于代理行使表决权，能够更直接不变地表达股东自己的真实愿望，避免了代理表决的这一弊端。但书面行使表决权也有不可避免的缺点：一是由于股东本人不出席股东会，也未派代理人出席股东会，而仅依据事先通知和公布的书面材料了解股东会所议事项，就不能像出席股东会那样方便地了解会议和公司信息，不能相机发言和质询，这就增大了股东之间、股东与公司之间的信息不对称性。而信息的不完全、不对称就导致了第二个问题，书面投票的股东不能及时准确地根据新的信息修正自己的预测和决策，股东不能正确有效地行使自己的表决权，维护自己的权益。
书面行使表决权由于上述特点，各国对之采取了不同的态度。对于有限责任公司，各国均容许股东及公司章程自主决定股东会的议事方式，并可经股东一致同意不召开股东会，而仅以书面进行表决。对于股份有限公司，有些国家公司法允许股东以书面形式行使表决权，如美国大部分州、法国、英国等；但也有一些国家和地区如我国台湾，不允许股东的书面投票。
我国《公司法》对有限责任公司股东会的议事方式和表决程序，除有规定的以外，允许公司由章程自主规定。这就意味着公司章程可以设置股东书面投票制度，也可经股东同意不召开股东会而对某一事项做出书面表决。对股份有限公司可否设置股东书面投票制度，《公司法》明确规定股东大会必须首先“召开”，股东可以出席或委托出席股东大会，但没有规定不出席股东大会的股东可否以书面形式行使表决权。如果按照法不禁止即可行的原则，那么应当可以由公司章程自主确定。事实上，我国很多公司在临时股东大会就特定事项进行表决时，经常采取股东书面表决（又称通讯表决）的方式。不过，在实行书面表决时，由于董事会提出的议案通常只做对这种议案获得通过有利的说明，同时也事实上剥夺了股东的质询权；而且由于无法可依，曾产生过许多不规范的现象，如如何确定收票人和计票人的公正性，如将未收到的股东表决回执作“同意”议案统计，严重侵犯了股东的权利。
3、代理行使
如果不能或不愿出席股东会，不愿书面投票，也不愿放弃股东权，那么剩下的选择就是委托代理人行使表决权（votingproxies）。在股东表决权行使上，表决权代理是指股东不出席股东会而委托他人以股东名义代理出席股东会并行使表决权的直接代理即表决权代理制，表决权在代理期间仍归股东所有，如我国《公司法》第108条、《民法通则》第63条的规定；如果股东不出席股东会，而将表决权在一定期限内以不可撤回的方式，让与其所指定的表决权受托人，受托人在一定期限内享有该股份的表决权，即股份的法律上的所有权已归受托人所有，由受托人统一行使，这是表决权信托制（votingtrust），我国《公司法》对此没有规定。
行使表决权是股东的权利，但行使和维护这种权利需要付出成本。对于人数众多、分布全国甚至全球、持股数量少的中小股东，出席股东会既要花费不菲的代价，又因为持股数量极少、几乎影响不了表决结果而没有投票的激励机制。中小股东当然也可以采取成本低廉的书面投票方式，但书面投票对股东仍无法形成足够的机制。即使是大股东，也可能由于某些原因而不能出席股东会，书面方式又使大股东无法针对股东会具体情况而灵活有效地行使表决权。委托代理人行使表决权制度则解决了这一难题，使得更多的股东通过代理而得以行使自己的股东权利。从实践上看，委托代理人投票无论在有限责任公司还是股份有限公司均得以普遍采用，尤其对于股份有限公司更具现实意义，它已经成为股东参与公司决策程序的典型方式。在立法上，大多数国家都明确允许股东委托代理人出席股东会并行使表决权，并对代理行使的条件及程序作了规定。
