原发性支气管肺癌是最常见的恶性肿瘤之一，其发病率在许多国家都有明显增高趋势。近三十多年来，在我国许多大城市和工矿区肺癌的发病率也明显上升，40岁以上的人为多，城市高于农村，男性多于女性。导致肺癌的重要原因显然与周围环境的空气污染，长期吸入大量有毒的致癌物质关系密切。此外，患者长期精神上的苦闷、大量的吸烟以及机体免疫系统方面的因素或其他方面的因素有关。近年来对肺癌的病因、早期诊断和综合治疗方面的研究有了相当进展。关键是早期发现，这为早期手术赢得了宝贵的时间，从而争取了较好的后果。
早期肺癌是指病变处于开始阶段，还不很严重。医学上称隐匿型肺癌和I期肺癌，隐匿型肺癌是指胸部X线或支气管镜检查不会发现肺癌的具体病灶，只是痰中查到癌细胞或支气管镜刷检发现癌细胞。I期肺癌是指肿瘤直径不到3cm，肿瘤局限在支气管或肺实质内，对周围组织没有任何侵犯，也没有附近淋巴结转移。因此，手术治疗比较彻底，预后也较好。
早期肺癌往往没有自觉症状，有时某些症状是一过性或间断性的。一旦出现症状多半已到了病的中、晚期，失去了手术治疗的良机。肺癌之所以成为一种严重威胁人民健康的疾病，关键在于它发现晚，转移早，又无特效的治疗药物，也正是因为这样，肺癌的死亡率高。
老年人的肺癌通常发生在多种疾病的基础上，咳嗽常常是初期症状，但有吸烟史和慢性支气管炎肺气肿的人对咳嗽习以为常，不予注意。初期症状往往被某些慢性疾病所掩盖而被患者本人或医务人员所忽视。
假如患者出现阵发性咳嗽、刺激性干咳、痰内带血丝、血痰或持续性小量咯血时应高度警惕肺癌的可能性。老年人的反复感冒，或者咳嗽性质发生变化时应该做仔细检查。感冒的症状可因肺癌的支气管受阻塞或部分受阻塞而加重或延长。因此，感冒长期不愈或反复发作时必须立即进行X线肺部检查，同时查痰瘟细胞以排除肺癌；对长期大量吸烟者尤为重要。
肺癌有时把某一部分支气管全部或部分阻塞，造成支气管引流不畅导致阻塞性肺炎或肺不张。如果老年人反复感染肺炎或肺部阴影消退缓慢，必须高度警惕。除了查痰癌细胞、胸部X线外还需要做支气管镜检查以明确诊断，便于及时治疗。
有一部分肺结核疤痕由于长期的慢性刺激，可以造成疤痕癌，老年人如果原结核病灶密度加深，病灶中或附近出现小结节模糊片状阴影时要高度警惕肺癌的可能性，有时肺癌和肺结核同时存在。因此，即使查不出癌细胞，也需要继续观察。
鉴于以上这些情况，积极贯彻预防为主的原则，中、老年人进行定期的健康检查是早期发现肺癌的重要措施。正因为初期肺癌缺乏特征性症状，老年人久治不愈的咳嗽或咳嗽异常、血痰、反复不愈的感冒、多次出现的肺部炎症、扩大的硬结结核灶都应考虑肺癌的可能性，及早做X线肺部检查，痰查癌细胞，必要时做支气管镜检查甚至还要做支气管刷检癌细胞。总之，不要轻易放过。这一点，患者本人也必须注意。
怎样早期发现肺癌？
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