解放后，由于防痨工作的积极开展和有效抗结核药物的广泛应用，肺结核病的发病率和死亡率都已明显降低。但是，老年肺结核病则无明显减少，它仍然是老年人的常见疾病之一。据报道，1979年和1985年我国进行了两次全国结核病流行情况抽样调查，结果表明：肺结核患病率始终以老龄组最高。这是为什么呢？
首先，多数患者在青壮年时期就感染过结核病，但由于当时抵抗力强，结核菌潜伏在体内而未发病。随着人的老龄化，人体免疫机能及抵抗力逐渐降低，结核菌便在体内再度繁殖，发展为肺结核病。
其次，有些人在青壮年时期患过肺结核，由于当时治疗不系统或不彻底，病变时好时差，结核病迁延下来。到了老年免疫机能低下的时候，肺结核病再度活动。
另外，有一部分人以往患过结核病，经过治疗后病变静止，结核菌在低氧分压情况下处于休眠状态。人到老年由于各器官功能衰退，内分泌和免疫功能减退，静止的结核病便再度复发。
还有一些病人以往尽管患过结核病，经治疗后体内结核菌已被杀灭，但到老年后又重新感染，如胸膜炎、腹膜炎及粟粒结核就属于这一类。老年人动脉硬化、糖尿病较多，结核病有时以糖尿病的合并症而存在。老年肺结核的表现与中青年肺结核不同，归结起来，有以下几个特点。其一，由于老年人常患慢性支气管炎、阻塞性肺气肿等呼吸道疾病，因此肺结核的症状常被忽略，而被误诊为上感、肺炎。所以老年人若咳嗽、发烧、血沉增快而按一般上呼吸道感染治疗效果不明显时应作X线检查。由于粟粒型肺结核单靠胸透难以诊断，所以必要时还须拍摄胸部X线片来确诊。老年肺结核的X线表现也不甚典型，与支气管肺癌及其他肺部感染有时很难鉴别。
其二，老年人对各种刺激的反应能力差，因此，有些肺结核病人完全没有自觉症状，只是在胸透或健康检查时偶然发现；有的缺乏特征性表现和结核中毒症状；仅有发热、消瘦、虚弱无力和食欲不振。
其三，老年肺结核的肺部病变有时颇重而症状却相当轻，这是因为老年人机体反应性差的缘故。老年人常患的结核病有：粟粒型肺结核、浸润型肺结核、慢性纤维空洞型肺结核、结核性胸膜炎和结核性腹膜炎等较重的结核病，千万不要因为症状不重而不及时诊治。
其四，老年肺结核病人对结核菌素试验敏感性降低。有些患者痰结核菌阳性而结核菌素试验却为阴性，表明老年结核病人细胞免疫功能明显低下，所以结核菌素试验为阴性或弱阳性时，并不能排除老年肺结核病的诊断。
其五，老年肺结核的病变对肺部的破坏性大，往往形成大片状或团块状阴影。空洞的发生率和排菌率均高。由于老年人肺部毛细血管床减少，肺部的修复能力较差。尤其是老年人合并有其他全身性疾患时，治疗效果往往不佳。
综上所述，肺结核目前多发生于老年人，病情往往较重，排菌多、进展快而症状不明显，并且容易被慢性支气管炎等呼吸道疾病所掩盖，所以老年人更要警惕肺结核病的侵袭或复发。
老年人为什么更要警惕肺结核？
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