人体呼吸道是内部器官与外部环境相连接的通道，每24小时大约有1万立升空气进出。空气不是纯净的，其中含有不少的细菌、病毒、尘埃及其他有害的气体。如果平时机体抵抗力强，不易发病。但是老年人则不同。
老年人肺泡数目减少，肺组织弹性差，容易有残留气体，使其中的细菌在肺组织中生长繁殖引起感染。老年人肺功能的储备能力降低，假如一部分肺组织有病变后，其他部分肺组织代偿能力差。由于老年人肺毛细血管内膜增生，导致血管壁变厚，使肺的血液循环发生障碍，不利于气体交换。老年人脊柱弯曲、后突、胸廓变形、呼吸肌萎缩弹性降低，不利于排痰，净化能力降低。
老年人的免疫功能降低是普遍现象。老年人的血清总蛋白和免疫球蛋白中的1gM降低，特异性抗体的生成能力降低。溶菌酶在正常情况下存在于气道粘膜表面的分泌物中，在补体和分泌型1gA的协同下，使细菌溶解，有较强的杀菌作用；而老年人的溶菌酶水平较低，尤其长期肺部感染者更低。这说明老年人细胞免疫功能降低，对感染的防御机能也减弱，这也是老年人肺部感染吸收慢、疗效差的原因之一。
老年人全身各器官的功能衰退，曾有统计，老年人各器官的功能平均下降1/3～1/2，对疾病易感性高，抗感染能力降低，感染后机体反应性低，症状不典型或不显著。有半数老年肺炎患者不发烧，高烧者更少。不少人无呼吸道症状，仅有乏力、食欲减退、腹泻，有的以神志改变，突然晕倒等形式起病，或与流感并行，往往被原发病所掩盖。若就诊不及时或延误诊断治疗，会使病变扩散蔓延，较重者常易发生休克、心律失常、心力衰竭、呼吸衰竭、脱水、电解质紊乱等。老年人往往有咳嗽反射减弱，排痰能力及组织修复能力降低，且常伴有慢性支气管炎和肺气肿、肝肾功能不全及糖尿病等，常给治疗带来矛盾。在药物选择上受到限制，也就影响治疗效果。
就肺部感染的病原菌来讲，肺炎过去多为肺炎双球菌、葡萄球菌、链球菌引起，使用青霉素、链霉素容易得到控制，近十余年来，感染菌群发生了变异。大肠杆菌、变形杆菌、拘椽酸杆菌、肺炎克雷白杆菌等成为主要致病菌，或有两种以上细菌混合感染，或为病毒、霉菌感染。由于病原复杂，给诊断和治疗又带来不同程度的困难。
老年人肺炎易出现呼吸功能衰竭、消化道出血、脱水、电解质紊乱、甚至多器官功能衰竭。一般情况下，老年人全身器官功能协调地维持正常的生理活动，即使已受衰老变化的影响和慢性疾病的损害，仍能依赖本身的潜力予以代偿。但是一旦感染，机体处于应激状态下器官的调节功能就显得力不从心了。此外，细菌感染产生的毒素和代谢产物，还可以引起重要器官缺血、缺氧、微血栓形成，并可形成免疫复合物沉淀于血管内皮细胞上，损害器官功能。
就现代医学水平而言，单一的器官功能衰竭尚不足致命，但老年人大多体弱多病，各器官本身已处于功能降低，甚至衰竭边缘，而各器官之间存在着更复杂的相互关系和影响，往往是一损俱损，一旦发生严重感染，各器官功能衰竭可能接踵而来，病程进展十分迅猛。再加上老年人反应差，症状不典型，病情隐匿，等到察觉，往往为时已晚。故预后就很差。
老年人肺炎应以预防为主。要经常参加户外活动，注意缎炼身体。卧床病人要保持室内空气新鲜，经常翻身拍背，加强营养，增加抵抗力。家属也应注意老年人的身体变化和精神变化，发现异常要及早就诊治疗。
老年人的肺炎为什么比较凶险？
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