系统性红斑狼疮的早期发作都是一些不起眼的小病小痛，如皮肤其一红斑皮疹、时常乏力、关节疼痛等。如果这些症状不断在反复发作，患者就要提高警惕了，尤其是关节疼痛，极易误以为是一般类风湿关节炎。
其实，关节痛和关节炎是系统性红斑狼疮最早出现的病症注意。几乎所有病人在开始发病或病程中的某个时间都有关节痛。关节肿痛可在本病多系统损害发生前6个月至5年即存在，但常与皮损、发热和其他内脏损害同时发生。常累及近端指（趾）间关节、膝关节、腕关节和掌指关节，其次是踝关节、肘关节、肩关节，一小部分病人还可累及跖趾关节及髋关节，呈发作性、对称性关节疼痛、肿胀，并常伴有晨僵，检查时能发现关节有肿胀、压痛和活动时疼痛，与类风湿关节炎相似，在疾病早期可引起误诊。
而有的患者仅有关节疼痛而无关节炎的的表现，此类症状一般不会引起关节畸形，但也有4%-8%的病人经关节反复疼痛和肿胀后；可出现关节半脱位和挛缩，从而出现关节畸形。系统性红斑狼疮合并关节炎的病人，在X线检查时，除有软组织肿胀、关节周围有弥漫性骨质疏松征象外，关节软骨或骨损害比较少见。少数病人可出现与类风湿关节炎相似的侵蚀性关节病变。合并关节积液时，积液量通常较少，其外观清亮，蛋白含量和细胞计数均较低，一般白细胞计数少于3x109/升，以淋巴细胞为主，积液中总补体水平降低，与类风湿关节炎不同。有7%-10%病人有类风湿结节，与类风湿关节炎的分布相似，常见于鹰嘴及掌指关节伸面。
又经常关节疼痛的患者就要注意，这是大多数患者常常忽视的系统性红斑狼疮症状，尤其是年轻人更要提高警惕，早发现对治疗系统性红斑狼疮有非常重要的帮助。
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