这是因为药物中以草药为多，含有以草药为本的意思。在后蜀韩宝昇所著的《蜀本草》中曾云：“药中本草最多也。”明代谢肇涮所著的《五杂俎》中也说：“神农尝百草以治病，故书亦谓之本草。”也有学者认为“本草”两字的意义是原原本本来介绍草类，因为在古代介绍孝道的著作叫本孝篇，介绍各种味的称本味篇。但不管如何，本草实际上就是我国古代药物学的代称，其中主要以草为主。“本草”有何来历？有关的传说有哪些？
我国古代之药物学，称为本草，此一名称的起源，有若干传说。“本草”这个名词最初出现于《汉书·郊祀志》，成帝（公元前32～公元前7年）建始二年，庚寅（公元前31年）等条下有：“候神方士使者副佐、本草待诏七十余人皆归家。”同书中《汉书·平帝纪》元始五年，乙丑（公元5年）条下有：“征天下通知逸经、古记、天文、历算、钟律、小学、《史篇》、方术、《本草》以及《五经》、《论语》、《孝经》、《尔雅》教授者，在所为驾一封轺传，遣诣京师。至者数千人。”在《汉书·游侠传》“楼护”条中又有：“……护少随父为医长安，出入贵戚家，护诵医经、本草、方术数十万言，长者咸爱重之。”由上面的文字引证，我们可以知道在公元前30年前，就已出现了“本草”的专门名词，但在司马迁所著《史记》中还没有出现本草之名（公元前97年，汉武帝时）。因此，可以推测这个名称的出现当在武帝至成帝的百年间。
《汉书郊祀志》中所提到的本草待诏，为本草之官吏。唐代颜师古曾注解说：“以方药本草而待诏者。”在《汉书·平帝纪》中已经指出有本草之学，而《汉书·游侠传》“楼护”条中更说明了已有本草之专籍，但是当时本草学和本草著作的内容究竟是些什么，尚不能很清楚地知道，但是我们可以根据本草待诏与方士、使者、副佐并列，本草与方术并记的这些情况来看可以推定最初的本草学和方士、方术等有着密切的关系。方士乃是所谓“求仙之徒”。他们所施行的技术称方术，这些都是为了满足皇朝内统治阶级的长生不老的要求。从战国时代开始，如齐威王（公元前379～公元前343年）、齐宣王（公元前342～公元前314年）、燕昭王（公元前321～公元前279年）均迷恋于这些神仙传说，派人到海中去寻访蓬莱仙山。以后秦始皇又派徐福人海寻求长生不老药，结果留在日本未归。到汉武帝时又重用了很多的方士，把朝廷搞得乌烟瘴气。但是由于神仙说并没有实效，自汉武帝以后逐渐衰落，所以到了汉成帝时，接受了当时一位丞相衡谭的意见，将所有与神仙说有关的人，都罢斥还家，本草待诏也属于这一范围之内。我们推想初期的“本草”应该是配合朝廷内的求仙之道，主要是保持健康的食物，预防疾病乃至于治疗疾病的药物，以至有害于身体的毒物，均予以整理、研究和寻求，所以初期本草的内容中长生、却老是个很重要的内容。在研讨这些内容的时候，必然也会涉猎到自古以来的医药知识以及新增一些外来药物的新知识。因而最初以神仙之秘药为中心的本草，逐渐增加了药物学的色彩。
为什么古代把医药学称为“本草”？
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